肥料是提供植物必需的营养元素、改善土壤性质的一类物质，是农业生产的物质基础之一。
农业的发展离不开肥料。我国在古代就已经开始使用肥料了，当时的肥料大多为动物粪便、杂草等。随着农业的发展，人们逐渐开始使用石灰、石膏、卤水等无机肥料。
肥料对农作物增产至关重要。高等植物所必需的营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾等十几种元素。这些必需营养元素在农作物体内含量不同，可分为大量、中量和微量营养元素。任何一种元素的缺少都会影响作物的正常生长发育，例如，氮是蛋白质、核酸、酶等的组成成分，缺氮会导致植株矮小细弱，叶片呈黄绿色；磷是核酸、磷脂、酶等的组成成分，可以促进糖运转，提高植物抗旱性和抗寒性等特点，缺磷会导致作物株小、籽瘪、糖低等状况；钾以离子状态存在于植物体中，可以促进光合作用、糖代谢、蛋白质合成等状态，提高植物抗寒性、抗病和抗倒伏能力，缺钾会导致作物枯萎，组织柔软易倒伏等。
常见的肥料种类有：磷酸铵类肥料（磷酸与氨经中和反应并加工制成的氮磷复合肥料）、大量元素水溶性肥料（可以完全溶于水的多元复合肥料）、生物肥料（以有机质为基础，配以菌剂和无机肥混合而成）、有机肥料（天然有机质经微生物分解或发酵而成的一类肥料）等。
作物生长所需的营养成分不能缺少，但是如果施肥过多，对作物生长也是有害的，比如氮元素过量会使作物开花延迟，产量下降；磷元素过量会使作物呼吸作用过强，植物根系生长过旺，从而抑制铁、锰、锌等元素的吸收；钾元素过量会使作物由于体内离子的不平衡而影响其他阳离子（特别是镁）的吸收等。所以，正确使用肥料才能够提高肥料利用率，达到增效增产、减量降污的目的，也是发展高效、绿色、可持续农业的必然要求。
