叶挺独立团是第一次国内革命战争时期中国共产党直接领导的一支正规军队。北伐战争中，独立团担任进军先锋，取得汀泗桥、贺胜桥胜利后，一路浴血战斗，所向披靡，为国民革命军第四军赢得“铁军”称号而享誉全国。然而鲜为人知的是，我们党在军队建立的第一个支部，就是叶挺独立团党支部。
在正规军队中首次建立中共支部，是党指挥枪基本原则的萌芽。第一次国共合作期间，中共两广区委领导人周恩来和陈延年通过粉碎广州商团叛乱、两次东征陈炯明等一系列革命战争，深刻意识到掌握军队的重要性。为加强党对军事工作的领导，中共两广区委于1924年冬设立了军事委员会（后改军事部），周恩来任军委书记。
1924年6月，中国共产党领导下的广州工人组织了工团军。同年10月，在平定商团叛乱中，第二届农民讲习所200名学员组成农民自卫军。这些在大革命时期组建的工人武装纠察队和农民自卫军，是我们党所领导的非正规军。1925年11月21日，中共两广区委在得到国民革命军第四军军长李济深同意后，于广东肇庆组建了国民革命军第四军第三十四团。全团约2100余人，以大元帅府铁甲车队和从黄埔军校抽调一部分人员为骨干，由叶挺任团长，周士第任参谋长，建团之初即成立党支部。次年初该团改称独立团，这就是著名的叶挺独立团。党支部由中共两广区委、军委直接领导，“请示、汇报就找周恩来同志，当周恩来不在广州时，就直接找陈延年同志”。干部调动、任免和人员补充均由中共两广区委负责。这是中国共产党直接领导的一支正规军队。
此前的1924年秋，黄埔军校成立了党的秘密组织，即中共黄埔特别支部。该支部不是党直接掌握的正规军队中的基层组织，而是最早在军校系统建立的党支部。1924年12月，中共两广区委领导人周恩来和陈延年在广州改组的“建国陆海军大元帅府铁甲车队”建立有中共党小组，但党小组不是一级党组织。所以，叶挺独立团党支部是我们党在正规军队中建立的第一个党组织。周士第曾谈到党对独立团的领导：党支部设干事会（支委会），成员有叶挺、周士第、董朗等，支部书记吴巨严。党支部初期约有20名党员，下设6个党小组，即团部一个，3个营各一个，直属队2个。叶挺独立团党支部是党指挥枪基本原则的萌芽。
独立团党支部以加强政治建设引领军队建设，是政治建军的雏形。独立团成立之初，中共两广区委就指示：加强军事政治训练，迅速培养成一支最可靠的有坚强战斗力的革命军队。独立团在肇庆驻军期间进行了严格的军事政治训练。叶挺亲自给士兵上课，并要求学唱《国际歌》《少年先锋队》歌。士兵训练情绪很高，在肇庆的南校场、七星岩、鼎湖山到处可以看到该团官兵训练的身影。
由于中国共产党人还没有独自建立新式革命军队的经验，加上干部士兵的来源复杂，因而各种思想在新组建的军队开始暴露。党支部及时把这些问题向中共两广区委作了汇报，区委领导给独立团下达了4点指示：一是有团结才有战斗力，必须加强党的领导，遵守党的民主集中制原则。每周开一次党小组会，要做好批评和自我批评。二是注意发展党的组织，符合条件的干部要吸收入党。三是加强部队的政治教育，严禁打人骂人。四是严禁贪污，连队官兵伙食要一样。独立团党支部干事会按照这4点指示开展思想政治教育，探索从政治上加强军队建设。撤销了有贪污行为的连长刘光烈的职务，开除了打骂士兵的排长薛仰宗，并对部队的管理制度进行改革。吸收了表现优秀的周子昆等一批干部战士入党，纯洁了队伍。针对报假姓名、假籍贯编写了一个政治教育提纲，教导士兵：独立团是革命军，与旧军队不同，革命军是为人民谋利益，保护人民利益的；参加革命军队就是参加革命，是最光荣的，不应该用假姓名、假籍贯；如果为革命牺牲了，其家属还会得到革命政府的抚恤。经过党、团员的努力引导，原来报假的士兵，思想有了转变，都主动填写了真实姓名和籍贯。
独立团党支部解决了政治导向问题，开创的政治工作是史无前例的。不仅教会士兵打枪，而且还告诉他们为谁而打枪，士兵觉悟有了极大提高。通过在工作、斗争中吸收连排干部和积极士兵分子加入党组织，党员人数逐步发展到120多人，独立团党的领导得以加强。
独立团党支部加强军队作风建设，培育了铁一般作风的精神内核。独立团党支部干事会非常重视部队良好作风的形成。把一般部队的“三操两讲”制度改为“四操三讲”（“四操”：早晨一次早操，上、下午各一次军事操练，黄昏一次军事体操。“三讲”：上、下午各一次政治课或军事课，晚上列队点名讲评），强化军事训练。除此之外，还经常把部队拉到七星岩聚星桥、含珠径等险要之地进行山地攻防演练，培养官兵坚韧的品格和出色的作战技能。
肇庆为粤西咽喉之地，商贾云集，部队驻在闹市区，社会上的不良风气对官兵有所浸染。为杜绝官兵不检点的行为，叶挺组织了一支军警督察队，自己兼任队长，对不管是本团官兵的军纪问题，还是友军的走私谋利、敲诈勒索和欺压群众等不法行为，一律严加追究。通过割除封建雇佣军队的陋习，严明了军纪，密切了军民关系，奠定了独立团铁一般作风的基础。国民革命军第四军参谋长邓演存曾总结独立团作战取胜的原因：“由于该团的成员，主要是共产党员为骨干，有反帝反封建的革命思想和坚强战斗意志，执行革命军‘不拉夫、不筹饷、公平交易’的严明纪律，因而得到群众的热烈拥护和支援。”
叶挺独立团党支部作为党在正规军队中的第一个支部，有效确保了独立团成为我党直接领导的革命军队，为中国共产党创建无产阶级革命军队作了有益的探索。
